絶滅のおそれのある野生生物＝レッドリストを作成する動きは、1940年代に哺乳類や鳥類の個体数の減少の報告があり、
1950年代には国際自然保護連合（IUCN）が絶滅のおそれのある野生生物をカード化し、これがレッドリストの先駆けとなりました。
そして、1966年に最初の IUCN版レッドリスト（The IUCN Red List of Threatened Species）が作成されました。
また、日本では1989年に日本自然保護協会と世界自然保護基金ジャパンが植物版のレッドリストを初めて作成しました。
これをきっかけに、その後は環境省がレッドリストを作成しています。